Theo tin bóng đá trực tuyến, MU bước vào trận derby Manchester gặp Man.City với hành trang là 3 trận toàn thắng, lần lượt trước Brentford (2-1), Sheffield United (2-1) ở Ngoại hạng Anh và Copenhagen ở Champions League (1-0). HLV Erik ten Hag lập tức tuyên bố: “MU đã trở lại. Đây là tập thể khó bị đánh bại và luôn tìm ra cách chiến thắng. Chúng tôi đang đi đúng hướng”. Có lẽ tất cả, bao gồm chính HLV ten Hag, hiểu rằng đó đơn thuần là tuyên bố kiểu “lên gân”. Nói MU đang đi đúng hướng là miễn cưỡng. 3 trận gần nhất, “Quỷ đỏ” đá thiếu đường nét, bị đối thủ dồn ép nghẹt thở và chỉ vượt khó nhờ khoảnh khắc, hơn là thắng bởi ưu thế về lối chơi. Ông ten Hag muốn biến MU thành đội chuyển trạng thái hay nhất giải, nhưng lại thiếu một cấu trúc đội hình vững chãi và linh động.
Điều đáng nói trong những chiến thắng của MU, là những cầu thủ từng bị chỉ trích, giờ lại vươn lên thành người hùng. Scott McTominay tỏa sáng với cú đúp xuất thần giúp MU ngược dòng hạ Brentford; Diogo Dalot tung cú sút xa thành bàn trước Sheffield; hay mới đây, Harry Maguire giải cứu MU với pha đánh đầu tung lưới Copenhagen, còn Andre Onana cản phạt đền ở phút cuối, dẫu đang chịu áp lực bởi những sai sót bằng… cả chân lẫn tay.
Khi các mảng miếng đều nhàm chán và đơn điệu, phao cứu sinh của đội chủ sân Old Trafford là khoảnh khắc xuất thần của một cầu thủ nào đó. Mà những cái tên giải cứu MU thời gian qua có lẽ giống “anh hùng” tạo nên từ thời thế, chỉ xuất hiện ở một vài khoảnh khắc rồi vụt tan, thay vì những cái tên sẽ gồng gánh, lèo lái MU. Còn những cầu thủ thực tế phải gánh vác MU đang ở đâu? Bruno Fernandes mới ghi 2 bàn từ đầu giải dù đá trọn vẹn 810 phút ở Ngoại hạng Anh, Marcus Rashford còn tệ hơn với 1 bàn thắng, 1 kiến tạo sau 9 trận. Bản hợp đồng đắt giá Mason Mount còn chưa in dấu giày vào pha lập công nào. Rasmus Hojlund, Sofyan Amrabat mới đến, chưa thể kỳ vọng nhiều.
Theo tin bóng đá châu Âu sự thất thế cả về lối chơi lẫn con người khiến MU bị đánh giá thấp. Man.City cũng bất ổn khi thua 2 trong 3 trận gần nhất ở Ngoại hạng Anh, nhưng cách thua của thầy trò HLV Pep Guardiola rất khác. Man.City vẫn có đường nét và triết lý. Đây là nền móng kiên cố để dù vấp ngã, vị thế ứng viên đua vô địch của Man.City không lung lay. Chính HLV Guardiola mới là người có thể nói câu “đi đúng hướng” sau thất bại, hơn là HLV ten Hag.
Tuy nhiên, chẳng phải ngẫu nhiên derby Manchester là trận đấu mà “cả thế giới phải dõi theo” như HLV ten Hag tuyên bố. Bên cạnh danh tiếng hai đội, cuộc thư hùng này còn khó đoán. 10 trận gần nhất, Man.City thắng 5, hòa 1 và thua 4 trước MU, tức là đối đầu không quá chênh lệch, dù ở giai đoạn này nửa xanh thành Manchester thống trị nước Anh, còn MU chìm trong khủng hoảng. HLV Ole Solskjaer bị MU sa thải trong 3 năm trắng tay, nhưng ông từng nhiều lần gieo sầu cho Man.City, thậm chí vừa thắng, vừa sạch lưới trước hàng công siêu mạnh của HLV Guardiola. Đó là bóng đá ở derby Manchester. Khi MU được chơi ở thế cửa dưới để toàn tâm toàn ý phòng ngự phản công, “Quỷ đỏ” sẽ rất nguy hiểm. Bruno và Rashford là những mũi công phù hợp với thế trận rình rập kiểu này.
Quan trọng hơn hết, MU cần tinh thần. Mùa giải 2017 – 2018, HLV Jose Mourinho từng nạt nộ cầu thủ MU vì để Man.City lấn lướt, dẫn 2-0 ở trận lượt về tại Old Trafford. “Các cậu muốn họ biến chúng ta thành gã hề trên sân nhà sao?”, Mourinho hỏi. Trong hiệp 2, MU đã ngược dòng thắng 3-2. Đó là dũng khí và đôi chút… tự ái mà nửa đỏ thành Manchester cần phải có để không sụp đổ tại “hang Quỷ” vào tối nay.
